Het meubelproductiemerk, dat momenteel bekend staat als Walter Knoll, begint in de 19e eeuw, toen de Duitse leerspecialist Wilhelm Knoll (1839-1907) in 1865 in Stuttgart, Duitsland, zijn bijbehorende atelier stichtte. Wilhelm Knoll bouwde snel aan zijn reputatie voor kwaliteit en luxe. Hij werd uitgenodigd om de Koninklijke Hof van Württemberg te zijn en een design-dynastie werd geboren.
Rond de twintigste eeuw breidde Wilhelm Knoll uit naar meubelproductie en startte hij zijn bedrijf Ledersitzmöbelfabrik Wilhelm Knoll (Wilhelm Knoll Leather Seating Factory). In 1907 werd het familiebedrijf overgebracht naar Wilhelms zonen, Willy (1878-1954) en Walter (1876-1971). Meteen vonden de Broers Knoll succes door de eerste clubstoel in Duitsland te introduceren en vestigingen in Wenen en St. Petersburg te openen.
In de jaren 1920 was Stuttgart een vitale kern van modernistische fabrikanten die ontwerpen moest realiseren in de geest van reductie, functionalisme en massaproductie. Willy en Walter Knoll vonden beide unieke inspiratie in de innovatieve ideeën die zich in die jaren verspreidden. Willy ontwikkelde de legendarische Antimott-serie, die houten frames combineerde met elastische strapping om slanker, comfortabeler, meer ondersteunende stoelen en banken te kunnen realiseren. Antimott designs bleven een bestseller voor het Wilhelm Knoll Company in het naoorlogse tijdperk.
Inmiddels heeft Walter Knoll besloten om zijn familiebedrijf te verlaten om Walter Knoll & Co. in 1925 te starten. Walter was als het ware de advocaat van het avant-garde tijdperk en werd de eerste fabrikant om zich te specialiseren in de productie van Bauhaus-ontworpen meubels. De meubels die door Walter Knoll & Co. zijn geproduceerd bevatten gekleurde stoffen in plaats van leer, en Walter’s Prodomo-serie is historisch gewaardeerd als de eerste modernistische gestoffeerde meubels.
Wereldberoemd en iconisch architect-ontwerper Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) bevond zich in deze tijd rond Walter en nodigde hem uit om meubels te leveren voor residentiële gebouwen die in 1927 op de oriëntatiepunt Weißenhofsiedlung in Stuttgart werden tentoongesteld. Voor dit architectonisch experiment nodigde Mies Europa’s meest vooruitstrevende architecten Peter Behrens, Walter Gropius, en Le Corbusier uit en ontwikkelden ze idealistische huisvestingsmodellen voor de middelklasse en werkklassen. Voor Mies’s eigen stalen ingerichte appartementen heeft Walter meubels geleverd met buisstaalframes, die zijn bedrijf in 1929 begon te produceren.
In 1937 verhuisde Walter Knoll & Co. operaties naar Herrenberg, Duitsland, waar het nog steeds gehuisvest is. Naarmate Duitsland zich in de richting van de Tweede Wereldoorlog bewoog, werden beide Knoll-bedrijven gedwongen de productie op te heffen en uiteindelijk de verwoesting van bombardementen de bedrijven fataal. Het was in deze jaren dat Walter’s zoon, Hans Knoll, zijn reis naar Amerika begon, waar hij uiteindelijk zijn eigen bedrijf, Knoll Inc., oprichtte.
In 1945 begon Walter Knoll & Co. en het Wilhelm Knoll Company hun bedrijven te herbouwen voor het naoorlogse tijdperk. Dat jaar lanceerde Walter met behulp van zijn zonen en ontwerper Jens Risom de gestroomlijnde Vostra Chair en verdiende internationale erkenning. In 1950 was ook Wilhelm Knoll Company weer op de been, maar Willy overleed dat jaar en werd opgevolgd door zijn zoon Dieter die in 1962 het Dieter Knoll-bedrijf in Oostenrijk zou starten. Walter Knoll was van het met zijn eigen naam dragende bedrijf ontslagen in 1964 en werd opgevolgd door zijn zoon Robert Knoll en zijn neef, dr. Walter Combe.
In de jaren zeventig verhuisde Walter Knoll & Co. en het meubelbedrijf naar de beroemde Tegel Airport in Berlijn. Op zoek naar ontwerpen van Walter Knoll & Co. zijn onder andere Bucket Seat 369 (1956), Arno Votteler’s 368-leunstoel (1956) en Lady’s Chair 375 en de stoel 376 van de heer (beide 1957). In de afgelopen jaren heeft het bedrijf ontwerpen van architect/ontwerpers, zoals EOOS, Norman Foster, Preben Fabricius & Jorgen Kastholm en Pearson Lloyd in opdracht genomen.
In 1985 heeft Walter Knoll & Co. het Wilhelm Knoll Company overgenomen, waarbij de ontwerpen van deze laatste nog steeds als de “Wilhelm Knoll Collection” worden geproduceerd. In 1993 kocht de familie Rolf Benz het Walter Knoll-handelsmerk. In 2007 ging het bedrijf internationaal, startte een dochteronderneming in Australië en opende uiteindelijk showrooms in Londen, Parijs, Mumbai en Beijing. In 2015 vierde het bedrijf zijn 150-jarig bestaan.