Herman Miller is ontstaan in 1923 toen DJ De Pree (1891-1990) de meerderheidsaandelen van het Michigan Star Furniture Company met behulp van zijn schoonvader kocht van wie hij de naam gebruikte voor de nieuwe onderneming. De Pree, net als andere meubelfabrikanten in West-Michigan, richtte zich op de productie van replica’s van sierlijke, 18e en 19e eeuwse Europese meubels, tot een faillissement die door de Grote Depressie werd veroorzaakt, hem min of meer dwong om een nieuwe richting voor zijn bedrijf te zoeken. In 1931 bracht De Pree commercieel kunstenaar Gilbert Rohde over naar de VS die De Pree overtuigde dat eerlijke, functionele ontwerpen die gekenmerkt werden door mooie en eenvoudige lijnen de juiste weg waren en daarmee was de koers voor Herman Miller’s invloed op wat bekend zou worden als de midcentury modern style. Twee jaar later debuteerde de eerste Rohde-ontworpen collectie bij de Century of Progress Exposition in Chicago.
Nadat Rohde overleed in 1944 maakte De Pree architect-ontwerper George Nelsonas de eerste officiële designdirecteur van het bedrijf. Door het creëren van een nieuwe, dwingende bedrijfsidentiteit en het samenwerken met enkele van de meest visionaire ontwerpers van de dag zoals Charles en Ray Eames, Isamu Noguchi en Alexander Girard -Nelson verdiende het bedrijf echte internationale erkenning. Onder zijn leiding creëerde Herman Miller enkele van de meest iconische objecten van de 20ste eeuw, zoals de Eameses ‘DCM’ Pototo Chip ‘stoel (1945/46), Vormglasfietsstoel (1950) en Eames Lounge Chair (1956); Noguchi’s Noguchi Table (1948); En Nelson’s eigen Bubble Lamps (1955) en Marshmallow Sofa (1965) om er maar een paar te noemen.
Met name de actiebureau Project I-serie van Robert Propst (1964) heeft aan de wieg gestaan voor instelbare en halfomhulde werkomgevingen (bijv. Cabines) in een tijd dat het modernistische ontwerp steeds meer werd gezien en erkent als de stijl voor de Amerikaans bedrijfsinterieurs. Meer recente kantoorbestellers zijn Bill Stumpf en Don Chadwick’s alomtegenwoordige Aeron Chair (1994) en Studio 7.5’s high-tech, milieuvriendelijke Mirra Chair (2003).
Vandaag delen Herman Miller en de Duitse fabrikant Vitra veel van dezelfde vergunningen voor midcentury moderne meesterwerken, de voormalige verkocht in Noord-Amerika en later in Europa. Veel discussie is er wie van hen de betere producten produceert dan de andere. Ondanks de rivaliteit tussen de twee bedrijven zijn Herman Miller-stukken uitgebreid tentoongesteld en deel van de permanente collecties van heel veel instellingen zoals het Museum of Modern Art van New York, het Victoria & Albert Museum van Londen en zelfs het Weil am Rhein Vitra Design .