Zwitserse stichters Willi en Erika Fehlbaum lanceren Vitra in 1934 als een winkelbedrijf in de regio Basel, dichtbij de grens van Duitsland en Zwitserland. Tijdens een bezoek aan Amerika in 1953 werd de Fehlbaums bekroond met de innovatieve ontwerpen van Charles en Ray Eames, bekend vandaag voor de iconische Eames Lounge Chair & Ottoman (1956). In 1957 kreeg Vitra licenties voor het produceren van Herman Miller meubels voor de Europese markt en begon het werk van Charles en Ray Eames te produceren, evenals van George Nelson die bekend was voor de Pop Art-geïnspireerde Marshmallow Sofa (1956).
In 1967, na nauw samenwerken met de Deense ontwerper Verner Panton, introduceerde Vitra de Panton Chair (oorspronkelijk uit in 1959/60). Het ontwerp werd beschouwd als een modernistisch oriëntatiepunt, omdat het de eerste volledig plastic, stapelbare, slede stoel in één stuk was. Vitra werd binnen de kortste keren internationaal erkend als een bedrijf dat samenwerkt met getalenteerde, progressieve ontwerpers dat hoogwaardige producten van hoge kwaliteit te creërt.
Rolf Fehlbaum (1941), oudste zoon van Willi en Erika, werd in 1977 de CEO van Vitra. In 1981, na een rampzalige brand in de Vitra-faciliteiten in Weil am Rhein, Duitsland, gaf Rolf de Britse architect Nicholas Grimshaw de opdracht een nieuw ontwerp te maken voor een Productiehal. Meer architectonische opdrachten volgden en de Vitra Campus (zoals het architectonische bouwwerk bekend stond) verdiende lof voor de manier waarop eigentijdse gebouwen geïntegreerd zijn in het omliggende natuur- en woongebied. Architect Frank Gehry ontwierp het eerste openbare gebouw, het Vitra Design Museum (1989), om Rolf’s steeds groeiende verzameling stoelen te huisvesten, de grootste collectie ter wereld. Andere gebouwen op de campus zijn ontworpen door de gewaardeerde architecten Tadao Ando (Conference Pavilion, 1993), Zaha Hadid (Brandweer, 1993), Alvaro Siza (Factory Building, 1994) en Herzog & de Meuron (VitraHaus, 2010).
Na dertig jaar werd Vitra’s partnerschap met Herman Miller in 1984 wederzijds beëindigd. Vitra verwierf echter de ontwerprechten van Charles en Ray Eames en George Nelson voor Europa en het Midden-Oosten. Sinds zes decennia produceert Vitra eersteklas meubels van iconische en internationaal gerenommeerde ontwerpers en architecten.
Andere bekende ontwerpen in de collectie van Vitra zijn onder meer Isamu Noguchi’s Noguchi Table (1939), Shiro Kuramata’s How High the Moon Chair (1986), Ota Otank Chair van Borek Sípek (1988), Louis XX Stapelstoel Philippe Starck (1992) en talrijke patronen en textiel gecreëerd door Alexander Girard.
Vitra heeft ook talloze design-gerelateerde prijzen gewonnen, zoals de Lucky Strike Design Award in 1994 en hun stukken zijn te vinden in designmusea over de hele wereld, waaronder het Tate Modern and Design Museum in Londen, het Museum voor Moderne Kunst in New York , En natuurlijk het Vitra Design Museum in Weil am Rhein.