Gespecialiseerd in luxe plastic meubilair en decoratieve objecten, werd het Italiaanse designmerk Kartell opgericht door Giulio Castelli (1920-2006) en zijn vrouw Anna Ferrieri (1918-2006) in Milaan in 1949.
De zoon van een specialist/onderzoeker in plastics, Castelli, werd aangetrokken tot experimentele, nieuwe materialen en ging verder met de studie chemische ingenieurswetenschappen onder de Nobelprijswinnende chemicus Giulio Natta studeren. Ferrieri studeerde ondertussen architectuur aan de Politecnico di Milano onder invloedrijke, neo-rationalistische architect-ontwerper Franco Albini.
In de beginjaren van het naoorlogse tijdperk werkten Castelli en Ferrieri graag mee aan hun wederopbouw door middel van hoogwaardig en innovatief industrieel ontwerp. Aanvankelijk concentreerde het bedrijf zich op automobiel accessoires, zoals de K101 Ski Rack (1950). In 1953 lanceerde Kartell echter haar Housewares Division en begon de opvallende, gevormde kunststof interieurvoorwerpen te produceren waarvoor het bedrijf internationaal bekend is vandaag.
In de jaren 1950 werd polypropyleenplastic nog steeds over het algemeen beschouwd als een ongewoon materiaal voor huishoudelijk gebruik. De vroegste ontwerpen van Kartell waren kleine apparaten voor in de keuken. Hoogtepunten uit deze fase van Kartell’s geschiedenis zijn de KS 1146 Bucket (1955), KS 1475 Carpet Beater (1957), KS 1068 Staande Stofpan (1958), KS 1481 Citroenklemmer (1959) en Model KS 1171/2 Dish Drainer (1960 ). Deze zijn allemaal van ontwerper Gino Colombini en allemaal te vinden in de permanente collectie van het Museum van Moderne Kunst van New York. De emmer van Colombini kreeg in 1955 een Compasso d’Oro-prijs.
In de jaren 1960 werd Castelli en Ferrieri vastbesloten om de kijk op plastic te veranderen door het te gebruiken in stijlvolle, maar toch functionele meubels en interieurdecoratie. De afdeling Habitat van Kartell is in 1963 gelanceerd en leidde tot de K 4999 / K 1340 Kinderstoel, ontworpen door Marco Zanuso en Richard Sapper in 1964, ‘s werelds eerste plastic stoel en een Compasso d’Oro-winnaar in ’64. Het volgende jaar werkte vermaard Joe Colombo samen met Kartell om het gebogen multiplex 4801 Chair (1965) te produceren, het enige volledig houten product van Kartell.
In 1967 heeft Kartell zijn nieuwe hoofdkantoor in Noviglio geopend, ontworpen door Ferrieri en sinds 1999 thuis van het Museo Kartell. In datzelfde jaar creëerde Colombo Kartell’s 4867 Universal Chair (1967), de eerste stoel gemaakt in een enkel stuk met behulp van spuitgegoten plastic die hedentendage beschouwd als een keerpunt in de ontwerpgeschiedenis en is de Universele Stoel gevonden in museumcollecties over de hele wereld. Andere iconische Kartell-ontwerpen uit de jaren 1960 zijn Colombo’s KD27 Tafellamp (1967), Gae Aulenti’s Re Sole Lamp (1967) en Ferrieri’s 4966 Componibili Storage Module (1969).
Kartell’s plaats in de ontwerpgeschiedenis steeg tot nieuwe hoogtes toen de ontwerpen van het bedrijf werden opgenomen in de legendarische Italië New Domestic Landscape tentoonstelling in MoMA New York in 1972. Kartell’s gegoten plastic meubelstukken passen perfect naast de ruimte-eeuwige esthetiek van ontwerpers en studio’s zoals Archizoom , De broers Castiglioni, Vico Magistretti, Gaetano Pesce, Ettore Sottsass en Superstudio, die allemaal in deze tentoonstelling werden gepresenteerd.
In 1988 besloot het Castelli-paar hun bedrijf te verkopen aan hun schoonzoon, voormalig managing director van Versace, Claudio Luti. Na tien jaar in de mode-industrie heeft de Italiaanse ondernemer Kartell overgenomen en het aaltanl toch al toonaangevende ontwerpers uitgebreid met Ron Arad, Antonio Citterio, Vico Magistretti, Philippe Starck en Maarten van Severen. Als gevolg hiervan bleken de jaren negentig en begin 2000 heel gunstig te zijn voor Kartell. Opvallende ontwerpen uit deze eeuwwisseling zijn onder andere Arad’s Bookworm Wall Shelf (1994), Mobil Drawers System van Citterio (1994), Magistretti’s Maui Chair (1996), Starck’s La Marie Chair (1998), Van Severen’s LCP Chair (1999) , Starck’s Bubble Club Sofa (2000) en Starck’s Louis Ghost Chair (2002).
Vandaag de dag blijft Kartell een benchmark in de hedendaagse designcultuur. In de afgelopen jaren heeft Kartell de ontwerpen van Front, Nendo, Patricia Urquiola en Tokujin Yoshioka geproduceerd om er maar een paar te noemen. De ontwerpen van het bedrijf zijn te vinden in openbare en privémusea over de hele wereld.