Zweedse mega-brand Ikea werd opgericht in 1943 door Småland-geboren Ingvar Kamprad (1926). Volgensde legende had Kamprad zelfs als een jongen al grote dromen om zijn eigen bedrijf te starten en kon hij op 17-jarige leeftijd Ikea lanceren door een kleine Lening van zijn vader als beloning voor het goed presteren in de school. De naam is een acroniem voor “Ingvar Kamprad Elmtaryd Agunnaryd” . Elmataryd is de naam van de boerderij waar Kamprad groeide en Agunnaryd de naam van zijn geboortestad. De filosofie van het bedrijf is vanaf het begin gegrondvest in een Zweedse socialistische huurder: “Mensen die het niet goed hebben, moeten dezelfde kansen krijgen als mensen die het wel goed heben.”
In de vroege jaren verkocht Ikea niet de meubels waarvoor het nu bekend is. In plaats daarvan verkoopt het een verscheidenheid aan huishoudelijke artikelen, zoals zeep, pennen en kousen, eerst lokaal en dan per postorder via advertenties en folders. Ikea lanceerde zijn eerste meubellijn in 1948 met een paar fauteuils en tafels geproduceerd door ambachtslieden in de Småland. De eerste jaarlijkse Ikea catalogus werd uitgegeven in 1951.
Toen Ikea in de vroege jaren ’50 met de verkoop van meubels tegen fabrieksprijzen begon te verkopen, zag de gevestigde meubelhandel deze verandering van strategie als storend voor hun bedrijf. Ikea werd niet toegestaan om tentoongesteld te zijn in de grote meubelbeurs in Stockholm en leveranciers werden aangemoedigd om met Ikea te stoppen. Kamprad werd hier echter niet door afgeschrikt. In het midden van eind 1950 gaf hij opdracht aan Gillis Lundgren, een medewerker van Ikea, samen met de Deense ontwerpers Bengt Ruda en Erik Wørts om nieuwe Ikea-meubellijnen te creëren die zijn gebaseerd op de modernistische concepten van betaalbaarheid, modulariteit, verwisselbare onderdelen, verpakking en zelf-assemblage. De eerste Ikea showroom werd in 1958 in Älmhult geopend. De Tore Drawers (1958), Regal Bookshelf (1959) en Thonet-achtige Ölga Chair (1961) behoorden tot de eerste successen van het bedrijf in modern meubelontwerp.
Het programma van Ikea voor goedkope massaproducten werd sterk vergemakkelijkt door de ontwikkeling van nieuwe materialen in de jaren 1960 en dan met name spaanplaten en kunststoffen. Toen er problemen met de Zweedse leveranciers kwamen verhuisde Ikea de productie naar Denemarken en Polen. Toch groeide de verkoopvolumes gestaag en Ikea opende meer showrooms. In 1963 opende Ikea zijn eerste winkel buiten Zweden, in Noorwegen gevolgd in 1969 door een locatie in Denemarken. In de jaren zeventig breidde Ikea uit naar Zwitserland, Duitsland, Australië, Canada, Oostenrijk en Nederland. In 1986 is Ingvar Kamprad uit de directie gestapt en Ikea is verdeeld in drie afzonderlijke entiteiten: Inter Ikea Group, Ingka Group en Ikano Group. In 1998 opende Ikea zijn eerste winkel in China.
Decennia lang heeft Ikea samen met talloze ontwerpers gewerkt, zowel binnen als buiten Zweden. Iconische ontwerpen die door Ikea worden geproduceerd, omvatten bijvoorbeeld het houten MTP Shelving System (1963) van Marian Grabinski; De Time-Space Telegono Lamp (1970) van Vico Magistretti (oorspronkelijk ontworpen voor Artemide); De veranderbare Tajt-stoel (1973) door Gillis Lundgren; De Gegoten Plastic Skopa Stoel (1974) van Olle Gjerlöv-Knudsen en Torben Lind; De Bentwood Poäng Chair & Ottoman (1977) van Noboru Nakamura; Het blijvende Billy Shelving System (1978) door Gillis Lundgren; De pop, plastic Mammut Child’s Chair & Table (1993) van Morten Kjelstrup en Allan Østgaard; De levendige Vilbert Chair (1993) in MDF door Verner Panton enn de biomorfe rotan Storvik Lounge Chair (2002) van Carl Öjerstam. Met name ontwikkelde Ikea een aantal zeer succesvolle ontwerpen met de Deense ontwerp Niels Gammelgaard, zoals de Folke Chair (1977), Ted Net Chair (1978), Järpen Chair (1980), Moment Sofa (1983), Moment Table (1985), Guide Shelf (1985), Oti Chair (1986), Natura Storage (1990) en Trofast Toy Storage (1994).
Vandaag de dag heeft Ikea meer dan 300 winkels in bijna 30 landen en heeft het een onvergelijkbare internationale identiteit gebouwd. De jaarlijkse wereldwijde omzet heeft ruim 28 miljard bereikt. De verschillende Ikea-bedrijven en stichtingen worden beheerd door Ingka Holding B.V. en Ingvar Kamprad is senior adviseur van het bestuur. De ontwerpen die door het bedrijf worden geproduceerd, blijven toegewijd aan “eenvoud is een deugd”, terwijl ze steeds meer de mogelijkheid van milieuvriendelijke massaproductiemethoden onderzoeken.
De vermaarde Ikea PS is voor de vrije geesten alsdus de organisatie zelf. Diegenen die niet zomaar meegaan in de dagelijkse werken-eten-slapensleur en vinden dat gewoontes er zijn om van af te wijken. Voor wie lak heeft aan goedkeuring en bevestiging. Maar kiest voor vrijheid en mogelijkheden.